590(진평왕 12)경∼658(태종무열왕 5)경. 신라시대의 고승, 성은 김씨. 속명은 선종랑(善宗郞) 무림(茂林)의 아들이다. 천성이 맑고 슬기로와 학문을 깊이 닦아 익혔으며 세속의 번거로움을 싫어하여 홀로 깊은 산에 들어가 고골관(枯骨觀)을 닦았다.
636년(선덕여왕 5) 제자 10여명과 함께 당나라로 가서 문수보살이 머물러 있다는 청량산에서 기도했으며 그 뒤 장안의 종남산 운제사(雲際寺)에 들어가 3년동안 수도했다. 귀국하여 분황사(芬皇寺)에 머무르다가 645년 황룡사(皇龍寺)에 9층탑을 세우고 그 절의 제2대 주지로 취임하였다. 그는 일생을 통해서 홍통을 통한 국민교화와 불교교단의 기강확립에 힘썼다. 전국의 모든 승니에게 불경을 공부하게 했고 지방의 사찰을 살피면서 승려들이 과실을 징계하며 불경과 불상 등을 정중히 모시도록 하는 등 교단의 기강을 바로잡았다.
또한 출가승려가 될 것을 원하는 사람들을 입문시키기 위하여 통도사(通度寺)를 창건하고 그곳에 금강계단을 쌓았다. 한편 일찍이 자기 집을 절로 바꾸었던 원녕사를 다시 증축하고 <화엄경>을 강하여 화엄교법을 천명했다. 그는 신라 10성(聖)의 1인으로 추대되어 흥륜사(興輪寺) 금당에 모셔졌다. 저서로는 <아미타경> <아미타경의기> <사분율갈마사기> <십송률목차기> <관행법>등이 있으나 전해지지 않는다.
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