신라 후기의 스님, 중국 구법승, 남산율종(南山律宗)의 개조. 이름은 김선종(金善宗). 신라 귀족인 진골 출신으로 소판(蘇判) 김무림(金茂林)의 아들이다. 부모와 처자로 부터 일찍 떠난 자장은 원녕사(元寧寺; 또는 寧光寺)를 지어 고골관(枯骨觀)을 닦았다.
636년(선덕여왕 5) 왕명으로 제자 실(實) 등 10여 명을 데리고 당나라에 가서 운제사의 원향(圓香)을 만났다. 원향의 권유에 따라 청량산(당)으로 가서 문수보살상에 정성을 다해 예배했다. 이때 문수보살이 홀연히 나타나 "영취서산(靈鷲栖山)에 독룡(毒龍)이 사는 연못이 있는데, 거기에 금강계단을 쌓아 이들을 봉안하라"고 했다 한다.
643년(선덕여왕 12) 장경 4백여 함과 당번(幢幡), 화개(花蓋) 등을 가지고 서해로 배를 타고 돌아왔다. 분황사에 머물면서 왕궁에서는 대승론을 강의하고 황룡사에서는 보살계본을 설했다. 이 때조정에서는 불교의 정리와 교단의 통할을 위하여 그를 대국통(大國統)으로 삼았다. 황룡사를 비롯 월정사, 태화사, 대둔사를 차례로 건립했다. 또한 황룡사에 9층탑을 세울 것을 건의, 645년(선덕여왕 14) 완성하고, 취서산 독룡이 사는 연못을 메우고는 통도사를 창건하여 금강계단(金剛戒壇)을 설치했다.
649년(진덕여왕 3) 중국의 제도에 따라 신라에서 처음으로 관복(冠服)을 입게 건의했으며, 650년(진덕여왕 4) 당나라의 연호 사용을 건의해 실행케 했다. 만년에는 강릉군에 수다사(水多寺)를 짓고, 뒤에 태백산에 석남원(石南院; 淨巖寺)을 세워 그 곳에서 입적했다. 우리나라 남산율종의 개조가 되었다. 저서에는 <아미타경 의기(阿彌陀經 義記)>,<사분율갈마사기(四分律갈磨私記)>, <관행법(觀行法)>, <제경계본(諸經戒本)> 등이 있다.
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