현대의 대한불교천태종을 창종한 고승. 속명은 박준동(朴準東). 본관은 밀양. 호는 원광(圓光). 상월은 법명. 아버지는 영진(永鎭), 어머니는 삼척김씨이다.
삼척에서 태어나 15세에 출가하여 승려가 되었으며, 명산을 찾아 수도하였다. 견문을 넓히고자 중국으로 들어가서 문수보살의 상주처인 오대산(五臺山)과 관음보살의 상주처인 보타낙가산(普陀洛伽山), 보현보살의 상주처인 아미산(峨嵋山) 등을 순례하고 서장(西藏)의 불교성지를 돌아 본 뒤 귀국하였고, 1946년 정월에 소백산의 연화지(蓮華地)에 초암(草庵)을 짓고 정진하였다. 6·25사변 때에는 공주 마곡사(麻谷寺)에 머물렀는데, 이곳에서 자비로써 사람들을 교화하고 악성질병에 신음하는 난민들을 구호하여 주민들로부터 신승(神僧)으로 추앙받기도 하였다. 휴전 후 다시 옛 초암으로 돌아와서 천태지관(天台止觀)을 닦다가 공삼매(空三昧)를 체득하고, 1962년 12월 28일에 대오(大悟)하였다. 그 뒤 중생의 교화를 발원한 뒤 먼저 병을 고치고 액을 없애며 흉함을 피하고 길함을 취하는 방법으로 영험을 보임으로써 많은 신도들의 호응을 얻었다.
수년 동안 그를 따르는 신도가 수만명에 이르게 되자 회삼귀일(會三歸一)·원융삼제(圓融三諦)로써 국토통일의 이념을 삼고 진속불이(眞俗不二)의 법화교지(法華敎旨)로써 생활불교의 지표로 삼아, 1967년 1월 24일에 새불교운동을 전개하기 위한 천태종을 창종하였다. 그 뒤 단일사찰로서는 전국 최대규모인 천태종의 총본산 구인사(救仁寺)를 창건하였다. 종단운영·중생교화·중창불사 등으로 인한 과로로 병을 얻어서 "죽고 사는 것이 본래 공적(空寂)"이라는 임종게를 남기고 4월 27일 64세로 입적하였다. 불교의 전통예식인 다비(茶毘)를 행하지 않고 구인사의 주봉 석강(石岡)에 봉분하여 안장한 뒤 적멸궁(寂滅宮)이라 하였다.
[참고문헌] 한국민족문화대백과사전(한국정신문화연구원. 1991), <큰스님> (법보신문사. 1992).
