삼국통일 전후 신라의 고승. 성은 수(水)씨. 웅천주(熊川州) 사람이다. 18세 때 출가하여 삼장(三藏)에 통달하고 이름을 신라 전역에 떨쳤다.
그의 생애에 대해서는 확실한 전기가 전하지 않으므로 자세한 것은 알 수 없으나 <삼국유사>의 경흥우성조(憬興遇聖條)에 간단한 전기와 일화가 전한다. 이에 의하면 경흥은 신라 신문왕대(681∼691)의 사람으로, 문무왕이 삼국을 통일한 이후 그의 만년에 이르러 장차 승하하려 할 적에 태자 신문(神文)에게 이르기를 "경흥법사를 국사로 모시는 것이 좋으니 명을 잊어서는 안되다"라고 고명(顧命)을 하였기 때문에 신문왕이 즉위하자 곧 국로(國老)로 봉하여졌다고 한다. 이에 대하여 문무왕이 경흥을 국사로 봉하라고 하였으나 고명을 받은 신문왕이 경흥을 국사로 봉하지 않고 국로로 모시게 된 데에는 경흥이 백제의 옛 땅인 웅천주 출신이었다고 하는 신분적인 제약을 받고 있었기 때문이었다고도 한다.
그에게는 이적(異蹟)이 여러 번 있었다. 삼랑사(三郞寺)에서 병을 얻어 한달 동안 고통을 받고 있었을 때, 한 여승이 찾아와서 법사의 병이 우로(憂勞)의 소치이니 약으로 치료할 수는 없고 희락대소하면 치유된다고 하면서 11가지 모습의 가면을 만들어 기이한 춤을 추었다. 그는 춤사위의 괴이한 모습을 보고 웃다가 병이 감쪽같이 치유되었다. 이때의 여승은 관세음보살의 화신이었다고 한다. 또, 법사가 말을 타고 왕궁에 들러가려고 했을 때 모습이 남루한 승려가 석장의 끝에 삼태기를 짊어지고 와서 하마대(下馬臺) 위에서 쉬고 있었다. 그 삼태기 속에는 썩은 냄새가 나는 마른 고기가 들어 있으므로 시자가 "스님의 몸으로서 어찌하여 탁한 물건을 가지고 있소?"하고 질책하였더니, 그 승려는 태연하게 "산 고기를 두 가랑이 사이에 끼고 다니는 것은 어느 것이 더한 것인가."하고 떠나버렸다. 이에 경흥은 자신이 말타고 다님을 훈계한 것이라 깨닫고 다시는 말을 타고 다니지 아니하였다고 하며, 그때의 승려는 문수보살의 화신이었다고 한다.
저서로는 <무량수경연의술문천(無量壽經連義述文贊)>3권, <삼미륵경소(三彌勒經疏)>1권, <금광명최승왕경약찬(金光明最勝王經略贊)>5권과 현재 전하지 않는 <법화경소(法華經疏)>16권, <열반경소(涅槃經疏)>14권, <열반경술찬(涅槃經述贊)>14권, <무량수경소(無量壽經疏)>3권, <관무량수경소(觀無量壽經疏)>2권, <아미타경약기(阿彌陀經略記)>1권, <관정경소(灌頂經疏)>2권, <해심밀경소(解深密經疏)>5권, <사분율갈마기(四分律?磨記)>1권, <구사론초(俱舍論초)>3권, <성유식기(成唯識記)> 2권, <현양론소(顯揚論疏)>8권, <대승기신론문답>1권, <법원의림기(法苑義.林記)>4권, <미륵성불경고적(彌勒成佛經古蹟)>3권 등이 있다. 그는 신라 3대 저술가 중 1인으로서, 신라불교를 체계화하는데 심혈을 기울인 고승이었다.
[참고문헌] 한국민족문화대백과사전 (한국정신문화연구원.1991), <한국불교 인물사상사> (불교신문사편.1990).
